Geschiedenis van geuren, deel 5: Het hof dat rook – Versailles

Vijfde deel van de Geschiedenis van Geuren – het hof waar geur status betekende

Welkom bij het vijfde deel van de serie Geschiedenis van Geuren. Tot nu toe hebben we samen de oude Egyptische tempels bezocht, waar geurige harsen ceremonies en het hiernamaals begeleidden, de Romeinse baden en banketten vol geurige oliën, de werkplaatsen van Arabische geleerden die de destillatie perfectioneerden en de weg naar geurige waters openden, en tenslotte het Provençaalse Grasse, waar een leerlooierstadje geleidelijk het centrum van geurige bloemen werd. Nu verplaatsen we ons een stuk noordelijker – naar Versailles.

Het koninklijke hof van de 17e en 18e eeuw was een wereld van strikte regels. Wie dichtbij de vorst mocht staan, hoe diep men boog, in welke kleding men verscheen – alles vertelde iets. Tot deze stille taal behoorde ook geur. Geparfumeerde handschoenen, geurend linnen of geurige waters waren niet alleen een kwestie van persoonlijke smaak: ze toonden aan wie zich dure grondstoffen kon veroorloven, wie de hofmode volgde en wie werkelijk tot de hofmaatschappij behoorde. Geur functioneerde zo vergelijkbaar met een sieraad of wapen – het was niet zichtbaar, maar onthulde toch veel over de drager.

Waarom juist Versailles? Lodewijk XIV verplaatste in 1682 de hofzetel hierheen en bouwde van het oorspronkelijke jachtslot een weelderig centrum van de Franse monarchie. Op het kasteel en in de omgeving woonden duizenden hovelingen die om de gunst van de koning wedijverden. In zo'n omgeving werd elk detail een instrument van prestige – en geur behoorde tot de meest opvallende. Bovendien gaf de Franse smaak in die tijd de toon aan in een groot deel van Europa, zodat wat in Versailles rook, al snel ook op andere koninklijke hoven verscheen.

In dit deel nemen we je stap voor stap mee door het hof. We laten zien welke bijzondere relatie mensen destijds met water en wassen hadden en waarmee ze reinheid vervingen. We bekijken hoe vorsten van Lodewijk XIV tot Lodewijk XV met geur omgingen en scheiden daarbij gedocumenteerde berichten van latere legendes. We vergeten ook koningin Marie Antoinette niet en de parfumeur die voor haar op maat gemaakte geuren bereidde, en uiteindelijk komt ook de revolutie aan bod, waarmee deze hele wereld eindigde.

Ga dus comfortabel zitten en laat je meevoeren naar de vergulde zalen, tuinen en privévertrekken, waar status ook met de neus werd bepaald.

Reinheid zonder water – poeder, schone was, geurige essences

Stel je een hof voor waar vaak over reinheid wordt gesproken, maar waar water nauwelijks wordt gebruikt. Voor de lezer van vandaag klinkt dit als een tegenstrijdigheid, maar voor veel mensen in de 17e en 18e eeuw was het heel logisch. De medische opvattingen van die tijd waren gebaseerd op het idee dat warm water de poriën opent en het lichaam daardoor kwetsbaarder maakt voor "bedorven lucht", die volgens de toenmalige opvattingen ziektes verspreidde. Na ervaringen met pestepidemieën adviseerden veel artsen daarom voorzichtigheid bij het baden. Baden verdwenen niet volledig uit het leven – sommigen baadden om medische redenen, anderen voor hun plezier. De dagelijkse lichaamsverzorging verschoof echter voor een groot deel van de hofmaatschappij naar andere methoden.

Witte was als visitekaartje

In plaats van wassen kwam schone was. Een wit linnen hemd moest volgens de toenmalige opvattingen zweet en vuil absorberen, dus vaak verschonen betekende "schoon" zijn. De zichtbare rand van het hemd bij de hals en mouwen toonde tegelijkertijd aan anderen hoeveel was iemand zich kon veroorloven. Daarnaast werd het lichaam afgeveegd met een droge of vochtige doek, soms met toevoeging van geurwater. Reinheid werd zo vooral bepaald door wat zichtbaar en ruikbaar was, niet door wat er onder de kleding gebeurde.

Poeder, handschoenen, geurzakjes

Een opvallend element van de hofstijl was poeder voor het haar en pruiken. Het werd meestal gemaakt van fijn zetmeel en vaak geparfumeerd, bijvoorbeeld met poeder van de iriswortel, die zacht poederachtig ruikt. Poeder maakte het haar optisch lichter, hielp vet te absorberen en droeg tegelijkertijd een geur. De verschijning ervan veranderde met de mode – in sommige periodes waren donkere pruiken populair, in andere juist opvallend witte kapsels.

Andere geurige accessoires waren:

• Geparfumeerde handschoenen – gelooid leer had vaak een onaangename geur, dus werden handschoenen doordrenkt met geurige stoffen. Ze werden een geliefd en kostbaar cadeau.
• Geurige zakdoekjes – het was voldoende om ze naar de neus te brengen wanneer de omgeving minder aangenaam rook.
• Geurzakjes – kleine stoffen zakjes met gedroogde bloemen, kruiden en specerijen werden tussen de was gelegd, in kasten of bij zich gedragen.

Uit recepten uit die tijd blijkt de populariteit van uitgesproken ingrediënten van dierlijke oorsprong, zoals muskus, amber of civet, maar daarnaast werden ook bloemen, kruiden en specerijen gebruikt. De exacte samenstelling verschilde natuurlijk per werkplaats, prijs en persoonlijke smaak.

Geur als dekmantel, maar ook als status symbool

Geur vervulde in deze omgeving twee rollen tegelijk. Het was een praktische hulp om lichaamsgeuren, kleding en overvolle zalen te overstemmen. Tegelijkertijd was het een teken van status – hoogwaardige geurige essences, fijn poeder en geparfumeerde handschoenen waren duur en niet iedereen kon ze zich veroorloven. Wie naar dure ingrediënten rook, toonde daarmee tot welke laag van de samenleving hij behoorde. Het is echter goed om te onthouden dat gewoonten verschilden per persoon, generatie en periode, en dat het beeld van een "ongewassen hof" daarom eerder een simplificatie is dan een nauwkeurige beschrijving.

Van Lodewijk XIV tot Lodewijk XV – geur als teken van macht

Onder het bewind van Lodewijk XIV werd geur een onderdeel van het hofceremonieel. De vorst, die van het paleis in Versailles een centrum van politieke macht en mode maakte, zorgde ervoor dat elk detail van zijn omgeving sprak van rijkdom en smaak – en geuren hoorden daar net zo vanzelfsprekend bij als zijde, spiegels of vergulde stucwerken.

Biografen schrijven de jonge koning een uitgesproken voorliefde voor parfums toe. Traditioneel wordt gezegd dat hij zich in zijn jongere jaren graag omringde met geurige mengsels, zowel zichzelf als zijn kamers. Naarmate hij ouder werd, zou zijn relatie met sterke geuren echter veranderd zijn: volgens vaak herhaalde berichten veroorzaakten zware en intense parfums hem ongemak en hoofdpijn, en moesten hovelingen daarom terughoudend zijn met geur in zijn nabijheid. Een uitzondering zou de oranjebloesem zijn geweest – een frisse, lichtzoete geur die de koning naar verluidt verkoos, zelfs wanneer hij andere geuren afwees.

Oranjebomen speelden in Versailles ook een veel zichtbaardere rol. De kasteelorangerie, zoals we die vandaag kennen, werd in de jaren tachtig van de 17e eeuw gebouwd en herbergde honderden citrusbomen in bakken, die in de warme maanden naar de tuinen werden gebracht. Het kweken van zuidelijke bomen in een noordelijk klimaat vergde aanzienlijke inspanning en geld, en daarom waren oranjebomen een symbool van luxe: ze toonden aan dat de koning zich kon omringen met een stukje Middellandse Zee. Bloeiende bomen verspreidden bovendien hun geur in de tuinen en ruimtes waar sommige van hen werden geplaatst.

Onder Lodewijk XV veranderde de sfeer aan het hof. Het opkomende rococo bracht lichtere vormen, intiemere salons en nog meer nadruk op de verfijning van het dagelijks leven. Versailles kreeg in deze tijd de bijnaam "geparfumeerd hof". Samen met deze bijnaam gaat het verhaal dat de geuren aan het hof elke dag veranderden – de ene dag moest alles naar één compositie ruiken, de volgende dag naar een andere. Dit is echter meer een legende die de reputatie van het hof goed weergeeft dan een gedocumenteerde regel.

Geur was ook een onderdeel van hofvieringen. Bij bals, banketten en feesten werden zalen, gordijnen en meubels geparfumeerd en tijdgenoten vermelden zelfs fonteinen waaruit water met bloemige essences spoot. Stel je een zaal voor, verlicht door honderden kaarsen, waar gasten de geur niet alleen op zichzelf of hun partner waarnamen – het omringde hen in de hele ruimte als een extra decoratief element naast licht, muziek en bloemendecoraties.

Koninklijke minnaressen hadden een grote invloed op de hofmode. De bekendste van hen, madame de Pompadour, was een belangrijke mecenas van kunst en ambachten en haar smaak beïnvloedde interieurs, porselein en kleding. Traditioneel wordt haar ook een grote voorliefde voor geuren en royale uitgaven daaraan toegeschreven; specifieke bedragen die in dit verband soms worden genoemd, moeten echter met een korreltje zout worden genomen. Zeker is dat aan het hof, waar modetrends zich verspreidden vanuit de meest invloedrijke persoonlijkheden, geur steeds belangrijker werd als uiting van status en smaak.

Marie Antoinette – de koningin met haar eigen parfumeur

Toen de Oostenrijkse aartshertogin Marie Antoinette in 1770 trouwde met de troonopvolger van Frankrijk, kwam ze aan een hof waar geur net zo vanzelfsprekend bij de etiquette hoorde als poeder of een waaier. Als koningin, wat ze in 1774 werd, bracht ze echter haar eigen smaak in deze wereld. En juist op het gebied van geuren is haar invloed tot op de dag van vandaag goed merkbaar – niet alleen in de bewaard gebleven hofverslagen, maar ook in hoe Frankrijk in de tweede helft van de 18e eeuw veranderde in wat als aangenaam en elegant werd beschouwd.

Een sleutelrol in dit verhaal speelt Jean-Louis Fargeon, geboren in Montpellier, die behoorde tot de gerenommeerde Parijse parfumeurs van zijn tijd. Bronnen vermelden hem als leverancier van de koningin en zijn naam verschijnt in verband met bestellingen van geurwaters, poeders, pommades en geparfumeerde handschoenen. Fargeon bouwde voort op de familietraditie van het ambacht en zijn werk laat zien hoe een parfumeur een vertrouweling werd die de persoonlijke wensen van zijn cliënte kende. Het moderne bewustzijn over hem werd sterk nieuw leven ingeblazen door de Franse historica Élisabeth de Feydeau, die zijn leven beschreef in een boek gebaseerd op documenten uit die tijd.

De smaak van de koningin en haar entourage keerde zich af van de uitgesproken dierlijke tonen zoals muskus, amber of civet, die eerder de tekortkomingen van de hygiëne verhulden en tegelijkertijd rijkdom uitstraalden. Lichtere, frisse composities kwamen naar voren, waarin bloemen en kruiden de hoofdrol speelden:

• roos – in de vorm van rozenwater en delicate essences, geliefd om zijn zachtheid,
• viooltje – poederachtig en subtiel, typisch voor geparfumeerde poeders en linnenzakjes,
• lavendel – kruidig en fris, geassocieerd met een gevoel van frisheid,
• oranjebloesem en jasmijn – bloemige tonen die geuren helderheid gaven.

Deze verandering was niet alleen een kwestie van geur. Het hing samen met de mode van die tijd om terug te keren naar de natuur, gevoed door de ideeën van verlichtingsfilosofen, met name Jean-Jacques Rousseau. De koningin liet in de tuinen van Versailles rondom het Petit Trianon een idyllisch dorpje met boerderijen en een molen bouwen, waar ze kon ontsnappen aan het strikte ceremonieel. Lichte mousseline jurken, bloementuinen en geuren die aan een weide deden denken, hoorden bij elkaar – ze waren een uitdrukking van het verlangen naar eenvoud, hoewel het een zeer zorgvuldig geënsceneerde eenvoud was.

De ingrediënten voor deze geuren kwamen vaak uit Grasse in het zuiden van Frankrijk. Zoals we in deel 4 hebben herinnerd, veranderden de handschoenmakers daar geleidelijk in parfumeurs en de omliggende velden met rozen, jasmijn, lavendel of tuberozen voorzagen werkplaatsen in het hele land van grondstoffen. Een Parijse parfumeur zoals Fargeon stond zo aan het einde van een lange keten die begon met de oogst van bloemen in de Provence en doorging met de destillatie en productie van geurige pommades.

Rond de koningin ontstonden ook veel verhalen. Overleveringen beweren bijvoorbeeld dat de koninklijke familie tijdens hun vlucht, die in 1791 in Varennes eindigde, ook toiletartikelen en geuren meenam, of dat Fargeon nog steeds geuren voor de koningin bereidde toen ze al gevangen zat. Deze verhalen moeten met een korreltje zout worden genomen – ze behoren meer tot de legende die rond Marie Antoinette is ontstaan dan tot bewezen feiten. Zeker is echter dat haar naam zo nauw met de geschiedenis van de parfumerie is verbonden dat ze tot op de dag van vandaag dient als symbool van verfijnde, bloemige elegantie van het late 18e-eeuwse Frankrijk.

Revolutie – het einde van de hofparfumerie

Het jaar 1789 veranderde Frankrijk ingrijpend en daarmee ook de wereld van geuren. Het hof, dat generaties lang bepaalde wat en hoe men zich parfumeerde, verdween binnen enkele jaren. Waar geur ooit prestige betekende, werd het in revolutionair Parijs iets verdachts. Geparfumeerde handschoenen, gepoederde pruiken en flacons met geurige essences herinnerden aan een wereld van privileges waartegen mensen in opstand kwamen. Wie te opvallend rook, kon ongewenste aandacht trekken.

De verandering was niet alleen een kwestie van stemming. Revolutionaire wetten van 1791 schaften de oude gilden af, waaronder het gilde van handschoenmakers en parfumeurs, dat eeuwenlang bepaalde wie geurproducten mocht maken en verkopen. Het ambacht verloor daarmee zijn oude regels, maar opende zich tegelijkertijd voor nieuwe mensen – iedereen met vaardigheid en ondernemingszin kon parfumeur worden.

Voor degenen die aan het hof leverden, was de tijd gevaarlijk. Jean-Louis Fargeon, een parfumeur verbonden aan de koningin, werd volgens overgeleverde bronnen tijdens de Terreur gearresteerd en gevangengezet. In tegenstelling tot veel van zijn klanten ontsnapte hij aan de guillotine en kon hij na de val van de Jakobijnen terugkeren naar zijn vak. Zijn lot toont aan hoe dun de grens destijds was tussen een erkende leverancier en een verdachte dienaar van de monarchie.

Geur verdween echter niet volledig uit Parijs. Na het einde van de Terreur verscheen er een jonge modegeneratie op straat, spottend muscadins genoemd – naar het muskus (Frans musc) waarmee ze zich opvallend parfumeerden. Opvallende parfumering werd zo ook een politiek statement en een uiting van verzet tegen de soberheid van de revolutionaire jaren. Samen met de excentriek geklede incroyables en merveilleuses bewezen deze jongeren dat de drang om lekker te ruiken en er goed uit te zien niet eenvoudig te verbieden was.

De echte transformatie vond echter elders plaats. In plaats van koninklijke bestellingen begonnen parfumeurs te vertrouwen op klanten uit de burgerij – handelaren, ambtenaren en hun families. Er kwamen steeds meer winkels waar iedereen die het zich kon veroorloven geurwater, pommade of geurende zeep kon kopen. Sommige parfumerieën die nog voor de revolutie waren opgericht, overleefden en andere ontstonden kort daarna; laten we ten minste het huis Houbigant noemen, geopend in Parijs in 1775, of het huis Lubin, opgericht aan het eind van de 18e eeuw. Geur was niet langer het voorrecht van één hof, maar werd een handelswaar.

Wat heeft Versailles dan nagelaten aan volgende generaties? Vooral het idee dat geur niet alleen een middel is om onaangename geuren te verbergen, maar een onderdeel van persoonlijke stijl – net als kleding, kapsel of manier van spreken. Het idee dat men een parfum kiest op basis van karakter, gelegenheid of sociale status, is stevig verankerd in de omgeving waar geur uitdrukte wie je was. Wanneer je vandaag nadenkt over welke geur je moet dragen naar een belangrijke vergadering of feestelijke avond, zet je, of je het nu wilt of niet, een traditie voort die is ontstaan tussen de spiegels en tuinen van Versailles.

In het volgende deel kijken we naar het lichte citruswater dat in deze roerige tijden heel Europa veroverde – eau de cologne.