Encyclopedie van parfumgrondstoffen: ingrediënten en hun verhaal – deel 10

Lelietje-van-dalen – lenteklokken die niet gedistilleerd kunnen worden

In mei hoef je alleen maar te bukken over de schaduwrijke bosbodem en je ruikt het: een zuivere, koele, enigszins groene geur die de ochtenddauw lijkt te dragen. Lelietje-van-dalen (Convallaria majalis) is een kleine plant uit de Europese loofbossen en toch behoort het tot de klassieke motieven in de bloemige parfumerie. Het heeft slechts één bijzonderheid – de geur kan niet werkelijk uit de bloemen worden gewonnen.

Een stille bloem die samengesteld moet worden

Parfumeurs classificeren lelietje-van-dalen als een zogenaamde stille bloem. Uit de fragiele klokjes levert stoomdestillatie geen bruikbare olie op en ook oplosmiddelextractie levert geen resultaat dat trouw weergeeft wat je in het bos ruikt. Daarom wordt lelietje-van-dalen geur in de parfumerie altijd samengesteld – aanvankelijk uit combinaties van andere natuurlijke stoffen, vanaf het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw vooral uit synthetische moleculen.

Een belangrijke doorbraak kwam met hydroxycitronellal, een molecuul met een zachte, fris bloemige geur, dat begin 20e eeuw in gebruik kwam. Daarna volgden verschillende andere stoffen die verschillende facetten van lelietje-van-dalen benadrukken – soms citroenfris, soms waterig, groen of poederachtig zacht. Sommige van de eerder populaire moleculen zijn tegenwoordig door Europese regels beperkt of volledig uitgesloten, waardoor parfumeurs lelietje-van-dalen steeds opnieuw "herbouwen" met nieuwere bouwstenen. Elk lelietje-van-dalen in een flesje is dus eigenlijk een portret, geen afdruk.

De resulterende indruk is fris, groen en dauwachtig, met een subtiel zeepachtig, bijna transparant bloemig accent. In de compositie komt lelietje-van-dalen vooral tot zijn recht in het hart van de geur, waar het licht en luchtigheid toevoegt aan zelfs zwaardere bloemen. Het combineert graag met roos, jasmijn en ylang-ylang, die het afronden, met bergamot, die het in de opening opfleurt, met groene bladeren, die de bosachtige oorsprong benadrukken, en met muskus, waardoor de zuiverheid langer op de huid blijft. Een beroemde lelietje-van-dalen parfum uit het midden van de jaren 50 wordt nog steeds aangehaald als een voorbeeld van een transparante lentebloem.

Bloem voor geluk

In Frankrijk heeft lelietje-van-dalen zijn eigen dag. Elk jaar op 1 mei wordt het aan dierbaren gegeven voor geluk en wordt het op straat bijna op elke hoek door verkopers aangeboden. Er wordt gezegd dat de gewoonte werd ingesteld in de 16e eeuw door de Franse koning, die een takje lelietje-van-dalen als talisman kreeg en besloot het elke lente aan de dames van het hof uit te delen. Lelietje-van-dalen werd een symbool van de lente, nieuwe beginnen en elegante bloemige parfumerie. Het verschijnt ook in bruidsboeketten en volgens de christelijke legende groeide het uit de tranen van de Maagd Maria.

Er is één ding dat goed is om in gedachten te houden: het charmante lelietje-van-dalen is een giftige plant. Zijn charme hoort daarom thuis in de tuin, de vaas en parfums – niet in de keuken.

Perzik – het fluweelzachte fruit van onsterfelijkheid

Weinig fruit heeft zo'n rijke geschiedenis als de perzik. Het komt oorspronkelijk uit China, waar het al duizenden jaren wordt verbouwd en van oudsher symbool staat voor een lang leven en onsterfelijkheid. Er wordt gezegd dat in de tuinen van de godin Xi Wangmu de perziken van onsterfelijkheid slechts eens in de drieduizend jaar rijpten en wie ervan proefde, verwierf eeuwig leven. Daarom verschijnt de perzik nog steeds op Chinese schilderijen, porselein en verjaardagswensen voor oudere mensen.

Het bereikte Europa via een omweg via Perzië. De oude Romeinen beschouwden het als Perzisch fruit, en zo behield het de Latijnse naam Prunus persica – letterlijk "Perzische pruim".

Een geur die niet geperst kan worden

Hoewel de perzik al aan de boom geurt, kunnen parfumeurs er niets direct uit halen. Uit het vruchtvlees kan geen geurige olie in bruikbare hoeveelheden worden geproduceerd en de olie die uit de pitten wordt geperst, is weliswaar populair in cosmetica, maar draagt geen fruitige geur. De perziktoon in parfum is daarom altijd een reconstructie. De sleutel hiertoe zijn lactonen – moleculen die van nature ook in het fruit zelf voorkomen. De bekendste hiervan is gamma-undecalacton, in de parfumerie "aldehyde C-14" genoemd. Ondanks de naam is het geen aldehyde – de benaming ontstond aan het begin van de 20e eeuw en wordt in de branche nog steeds gebruikt.

De resulterende geur is fluweelzacht, sappig en romig, met een subtiele hint van kokos en rijpe abrikoos. Het ruikt niet zuur of fris zoals citrusvruchten – het doet meer denken aan de warme schil van fruit dat door de zon is verwarmd.

In de topnoten en het hart

Perzik wordt gebruikt in de topnoten, waar het de compositie een sappige start geeft, en in het hart, waar het bloemen afrondt en ze zachtheid geeft. Het verwierf faam dankzij chypre-parfums uit het begin van de 20e eeuw. Lactonische perzik verzachtte daarin de aardse, licht bittere eikenmos en creëerde een contrast dat de geschiedenis van de parfumerie inging. Er wordt gezegd dat een beroemde chypre-parfum uit 1919 zijn onmiskenbare signatuur te danken heeft aan deze combinatie. Fruitige chypre is sindsdien een aparte tak van de hele familie geworden.

In de samenstelling van geuren kom je het meestal tegen in de volgende combinaties:

• jasmijn – deelt met perzik een romige, sensuele volheid en samen stralen ze,
• roos – perzik vermindert de poederigheid en voegt sappigheid toe,
• eikenmos – klassieke chypre-contrast van fluweel en bosgrond,
• vanille – verplaatst de perzik naar een dessertachtig, gourmand karakter,
• muskus – verlengt de zachtheid en geeft een indruk van schone huid.

Geranium – de roze ziel van de vensterbankplant

Wanneer je een blad van de geranium tussen je vingers wrijft, ruik je een groene, licht kruidige geur. Maar zijn geurige verwanten kunnen meer: hun bladeren doen denken aan roos, citroen en munt tegelijk. Juist deze geurige geraniums, in de parfumerie traditioneel geranium genoemd, behoren tot de favoriete bloemige ingrediënten – zelfs al wordt er geen enkel bloemblaadje van gedestilleerd.

Van Zuid-Afrika naar Europese tuinen

De geranium komt oorspronkelijk uit Zuid-Afrika, met name de Kaapregio. In de 17e eeuw kwamen ze naar Europa en werden snel een sieraad voor tuinen, kassen en vensters. Botanisch gezien behoren ze tot het geslacht Pelargonium, niet tot het geslacht Geranium, dat in het Nederlands ooievaarsbek heet – in de parfumerie is echter de naam geranium ingeburgerd en wordt die nog steeds gebruikt.

In de 19e eeuw begon men op grote schaal geurige geraniums te kweken, eerst in Frankrijk en al snel in Noord-Afrika en op het eiland Réunion. De reden was eenvoudig: hun olie ruikt opvallend roosachtig en is veel gemakkelijker te verkrijgen dan rozenolie, waarvoor tonnen bloemblaadjes nodig zijn voor één kilogram. Geranium werd zo een betrouwbare metgezel van de roos – het vervangt de roos niet volledig, maar kan deze aanvullen, verhelderen en ondersteunen.

Essentiële olie wordt verkregen door stoomdestillatie van de bladeren en stengels. Tegenwoordig komt het merendeel van de productie uit Egypte en China. Réunion gaf zijn naam aan de variëteit "Bourbon" naar de oude naam van het eiland; de olie daarvan wordt beschouwd als bijzonder zacht en zoet roosachtig, maar er wordt nog maar een kleine hoeveelheid van geproduceerd.

Roos met een groen blad

De geur van geranium is roosachtig, maar niet poederig zoet. Het heeft een frisse toon van een gewreven blad, een citrusachtige sprankeling en een koele, bijna muntachtige afdronk. De verwantschap met de roos komt door de gemeenschappelijke moleculen geraniol en citronellol, die in beide ingrediënten te vinden zijn. Olie uit verschillende regio's verschilt – Egyptische olie wordt beschreven als evenwichtig en rond, Chinese olie als iets scherper citroenachtig.

In een parfum vormt geranium meestal het hart van de geur. Het heeft een speciale plaats in aromatische geuren van het fougère-type, waar het samen met lavendel, eikenmos en coumarine de ruggengraat van de compositie vormt – daarom ruik je het zo vaak in klassieke herengeuren. Het combineert graag met deze ingrediënten:

• roos – geranium verheldert het en geeft het een groene frisheid,
• lavendel – samen creëren ze een schone, aromatische indruk,
• bergamot – benadrukt de citruskant van de bladeren,
• patchoeli – voegt een aardse diepte toe,
• vetiver – verankert de geur in een droge, houtachtige basis.

Ambrettezaad – hibiscus met een muskusachtige geur

Muskusachtige hibiscus (Abelmoschus moschatus), vroeger direct geclassificeerd onder de hibiscussen, is een robuuste tropische plant met grote gele bloemen en een donker hart. Het komt oorspronkelijk uit Zuid-Azië en wordt tegenwoordig bijvoorbeeld in India, Ecuador en Madagaskar gekweekt. Voor de parfumerie zijn echter vooral de kleine grijsbruine niervormige zaadjes, verborgen in harige peulen, van belang. De Franse naam ambrette, waar ook de Nederlandse naam van is afgeleid, verwijst naar amber – in hun geur is namelijk altijd een warme, zachte en licht dierlijke toon te herkennen.

De weg van zaadje naar kostbare olie

De zaadjes worden na de oogst gedroogd en gemalen. De olie wordt verkregen door stoomdestillatie, of door extractie met oplosmiddelen of koolstofdioxide. Bij destillatie ontstaat eerst een dikke wasachtige substantie, die vanwege het vetzuurgehalte ambretteboter wordt genoemd; pas na verdere zuivering ontstaat een fijnere absolue. De opbrengst is laag en de verwerking arbeidsintensief, daarom gaan parfumeurs zorgvuldig om met ambrette. De belangrijkste bijdrage aan de typische geur wordt geleverd door ambrettolide – een macrocyclisch lacton, een molecuul met een grote ring van atomen, vergelijkbaar met andere muskusachtige stoffen. Chemici kunnen het tegenwoordig ook synthetisch produceren en het behoort tot de gewaardeerde muskusmoleculen van de moderne parfumerie.

Hoe ruikt ambrette? Stel je een zachte, poederachtig warme muskus voor, die niet zwaar of dierlijk aanvoelt, maar meer als een schone, licht zoete huid. Daarin schijnt een fruitige toon door die doet denken aan een rijpe peer en een druppel wijn. In een compositie komt het tot zijn recht in het hart en vooral in de basis, waar het de geur afrondt, verlengt en een fluwelen diepte geeft.

Plantaardige vervanger voor dierlijke muskus

Echte muskus werd ooit verkregen uit de klier van mannelijke muskusdieren, kleine bergachtige herkauwers uit Azië. Het was uiterst zeldzaam, en daarom werd ambrettezaad aangeboden als plantaardig alternatief – in parfums, poeders en wierook. Dierlijke muskus wordt tegenwoordig in de parfumerie niet meer gebruikt uit respect voor de bescherming van de muskusdieren, en ambrette blijft een van de weinige natuurlijke bronnen van muskusgeur. De zaadjes vonden ook buiten de parfumerie toepassing: in de Arabische wereld werden ze naar verluidt zelfs gebruikt om koffie op smaak te brengen.

Ambrette combineert graag met iris, waarmee het poederachtig fluwelen akkoorden creëert, geeft roos een warme sensualiteit en verzacht neroli tot een huidzachte nevel. Met sandelhout verweeft het zich tot een romige, houtachtig warme basis en samen met andere muskusachtige tonen helpt het een indruk van "schone huid" te creëren, die dicht bij het lichaam blijft. Als je van parfums houdt die niet schreeuwen maar de hele dag bij je blijven, is de kans groot dat je al eens ambrettezaad bent tegengekomen zonder het te weten.

Elemi – citroenachtige hars uit de Filipijnse bossen

In de tropische bossen van de Filipijnen groeit de imposante boom Canarium luzonicum. Deze behoort tot de familie Burseraceae, dezelfde botanische familie als wierook en mirre – en net als zijn bekendere verwanten verbergt hij onder zijn schors een geurige hars. Verzamelaars snijden de schors voorzichtig in, waarna een kleverige, aanvankelijk witachtige tot gelige substantie langzaam uit de wonden sijpelt en in de lucht geleidelijk uithardt. Zo ontstaat elemi, een hars waarvan de geur niet zwaar of rokerig is, maar verrassend fris.

Van hars tot essentiële olie

Parfumeurs werken meestal met de essentiële olie die door stoomdestillatie uit de hars wordt verkregen. Deze is rijk aan limoneen – dezelfde molecule die je kent van de geur van citroenschil – en aan elemol, een sesquiterpeen alcohol die de geur diepte geeft. Naast de olie wordt ook resinoïde bereid, verkregen door oplosmiddelextractie; deze is dikker, balsemachtiger en blijft langer op de huid.

De geur van elemi doet denken aan een wandeling door een naaldbos met een vers gesneden citroen in de hand: het is fris citroenachtig, licht kruidig, met een hint van peper en venkel, naaldachtig en onder dat alles zacht balsemachtig. Juist deze dubbele eigenschap maakt het een welkome hulp. In de topnoten verheldert het de compositie en geeft het luchtigheid, maar dankzij de harsachtige ondertoon vormt het ook een brug naar zwaardere harsen in het hart. Daar waar alleen wierook of labdanum somber zou kunnen overkomen, brengt elemi licht.

Zalven, balsems en schilderslakken

Elemi bereikte Europa al eeuwen geleden en had lange tijd eerder een plek in apotheken dan in de parfumerie. Het was onderdeel van traditionele genezende zalven en balsems – net als wierook en mirre, waarmee het zijn oorsprong en lange geschiedenis deelt. Het vond ook toepassing in ambachten: het werd toegevoegd aan lakken en vernissen, waarvan werd gezegd dat het ze flexibel maakte zodat ze na het drogen minder zouden barsten, en het verscheen traditioneel ook in de schilderkunst. De weg naar de parfumerie vond het pas later, maar met des te meer enthousiasme onder degenen die een frisse tegenhanger van zware balsems zochten.

In geurcomposities ontmoet elemi het liefst zijn harsachtige verwanten – wierook en mirre – en amberachtige labdanum. Het voelt zich ook goed in het gezelschap van citrusvruchten, waarvan het de frisheid benadrukt, met zwarte peper, die zijn kruidige kant accentueert, en met lavendel, waarmee het een zuivere aromatische indruk creëert. Als je bij het ruiken aan een parfum een citroenachtige vonk opmerkt, gevolgd door een langzaam openend warm, tempelbalsemachtig waas, is het heel goed mogelijk dat elemi op de achtergrond aanwezig is.

Aldehyden – sprankelende bubbels van de moderne parfumerie

Wanneer een geur wordt beschreven als sprankelend als champagne of ruikend naar frisgestreken wasgoed, zijn aldehyden vaak de oorzaak. In tegenstelling tot bloemen, harsen of zaden is het geen specifieke grondstof, maar een hele groep organische moleculen. In kleine hoeveelheden komen ze ook in de natuur voor, bijvoorbeeld in de schil van citrusvruchten of in rozenolie. Voor de parfumerie worden ze echter synthetisch geproduceerd, in een zuivere en precies gedefinieerde vorm.

Wat onthullen de nummers C-10, C-11, C-12

Parfumeurs werken meestal met zogenaamde vetachtige alifatische aldehyden. Ze worden aangeduid met de letter C en een nummer dat het aantal koolstofatomen in de molecuul aangeeft – de bekendste zijn C-10, C-11 en C-12. Elk heeft een iets ander karakter: kortere ketens zijn frisser en doen denken aan sinaasappelschil, langere hebben een wasachtige en zeepachtige werking, waardoor ze eerder gestreken wasgoed of kaarsvet oproepen.

Op zichzelf, in geconcentreerde vorm, ruiken aldehyden scherp, vet en voor een ongetrainde neus zelfs onaangenaam. Pas in sporenhoeveelheden veranderen ze – in een geur werken ze dan als sprankelende bubbels die boven de hele compositie zweven. Ze geven een indruk van fris wasgoed, was, vers gevallen sneeuw en een licht metalen glans. Ze zijn het meest merkbaar in de topnoten, die de geur verheffen en "openen", waardoor het parfum ruimtelijker, luchtiger en als het ware verlicht lijkt. Soms wordt daarom gezegd dat aldehyden werken als licht dat op andere ingrediënten valt.

De revolutie van de jaren twintig

Aldehyden verschenen al in het begin van de 20e eeuw in de parfumerie, maar echte roem verwierven ze met de bloemige aldehyde parfums van de jaren twintig. Het symbool van deze golf werd het beroemde parfum uit 1921, dat het tijdperk van abstracte geuren opende – composities die geen enkele specifieke bloem nabootsten, maar een geheel nieuwe, artistieke indruk creëerden. Er gaat een verhaal dat de uitgesproken sprankelende karakter te danken is aan een fout in het laboratorium: een assistent zou per ongeluk veel meer aldehyden hebben toegevoegd dan bedoeld, en het resultaat verraste uiteindelijk iedereen aangenaam. Of dit echt zo is gebeurd, weet niemand met zekerheid, maar het verhaal hoort onlosmakelijk bij aldehyden.

Favoriete partners van aldehyden

Ze komen het beste tot hun recht in bloemige composities. Met roos, jasmijn en ylang-ylang creëren ze een stralend, poederachtig elegant hart, en aan iris geven ze een koele, bijna metalen zachtheid. In de basis worden ze mooi ondersteund door romig sandelhout en vanille, die het sprankelende begin van de geur geleidelijk verzachten en verwarmen. Als je aldehyden in een geur wilt herkennen, concentreer je dan op de eerste minuten na het aanbrengen – juist dan komt de typische indruk van bubbels en frisheid het sterkst naar voren.