Encyclopedie van parfumgrondstoffen: ingrediënten en hun verhaal – deel 2

Oud – vloeibaar goud uit agarhout

Onder de grondstoffen die de parfumerie kent, behoort oud tot de meest mysterieuze. Het is geen bloem of vrucht, maar een donkere, harsrijke houtmassa die ontstaat in de stam van tropische bomen van het geslacht Aquilaria. Deze groeien in Zuidoost-Azië, met name in de Indiase Assam, Cambodja, Laos of op Borneo, en elke regio geeft de grondstof een iets ander karakter. In het Nederlands wordt het agarhout genoemd, in de Arabische wereld is de naam oud ingeburgerd.

Oud is zeldzaam vanwege één omstandigheid: een gezonde boom ruikt nergens naar. De geurige hars begint zich pas te vormen als een verdedigingsreactie op een specifieke schimmelinfectie. De boom doordrenkt het beschadigde weefsel geleidelijk met een donkere aromatische massa, die het versterkt en de verspreiding van de infectie voorkomt. Dit is precies de massa die parfumeurs zoeken. In de natuur wordt slechts een klein deel van de bomen aangetast en het proces duurt jaren, daarom wordt tegenwoordig een groot deel van het agarhout verkregen van gecontroleerde plantages, waar de bomen opzettelijk worden geïnfecteerd.

De verwerking is even tijdrovend. Het verzadigde hout wordt gesorteerd, gemalen en enkele dagen tot weken in water geweekt om de harsdelen vrij te maken; pas dan volgt de destillatie, waarbij een dikke donkere olie wordt afgescheiden. Uit een grote hoeveelheid hout ontstaat een klein volume distillaat, en dat is de belangrijkste reden waarom oud vloeibaar goud wordt genoemd. In de gangbare parfums kom je daarom meestal geen pure natuurlijke olie tegen, maar een reconstructie ervan uit synthetische en natuurlijke ingrediënten.

Olfactorisch is oud onmiskenbaar en voor de ongewone neus aanvankelijk uitdagend. In zijn profiel kom je meestal enkele lagen tegen:

• een rokerige, bijna teerachtige component die doet denken aan smeulend hout,
• een leerachtige en licht dierlijke ondertoon,
• een bittere, licht medicinale tot apothekersachtige noot,
• een zoetere balsemachtige diepte, die zich pas na langere tijd op de huid opent.

In de geurpiramide behoort oud tot de basistonen en fungeert het als een buitengewoon duurzame fixeerder: het vertraagt de verdamping van lichtere componenten, geeft de compositie steun en houdt het urenlang op de huid en op textiel. Het combineert goed met roos, saffraan en zoete harsen; in oosterse composities is het vaak het element dat de geur vol en feestelijk maakt.

Oud heeft ook zijn culturele verhaal, ouder dan de Europese parfumerie. In het Midden-Oosten wordt agarhout al eeuwenlang verbrand in de vorm van bakhoor: spaanders doordrenkt met geurige oliën die op gloeiende kolen in een wierookbrander worden gelegd. De rook wordt in kleding en haar gelaten en het aanbieden van bakhoor aan een gast behoort tot de basisgebaren van gastvrijheid. Wanneer je oud in een parfum ruikt, ruik je dus niet alleen een zeldzame grondstof, maar ook de traditie die het naar de parfumerie heeft gebracht.

Amber – geur uit de zee gewassen

Weinig parfumgrondstoffen beginnen hun verhaal zo onwaarschijnlijk als grijze amber. Het komt niet van een bloem of hout, maar uit het spijsverteringskanaal van de potvis. Deze diepzeejagers voeden zich voornamelijk met koppotigen en de onverteerbare hoornachtige kaken van inktvissen irriteren hun darmwand. Rondom deze kaken vormt zich geleidelijk een wasachtige massa, die de potvis uiteindelijk in de zee loost. Verse amber is echter nog niet wat parfumeurs zoeken: het is donker, zacht en de geur is verre van iets dat je op je pols zou willen aanbrengen.

De transformatie wordt verzorgd door de zee zelf. Een klomp amber drijft maanden, soms jaren, op het wateroppervlak en wordt gedurende die tijd gevormd door zout water, zuurstof en zonlicht. Het oppervlak verhardt, de kleur verandert van bijna zwart naar grijs tot asachtig licht en binnenin ontwikkelt zich een geurprofiel waarvoor de grondstof wordt verzameld. De meest waardevolle stukken zijn diegenen die het langst hebben gereisd. Mensen vinden ze aangespoeld op de stranden van de Atlantische Oceaan, de Indische Oceaan of rond Nieuw-Zeeland, vaak bij toeval.

Hier is het belangrijk om een onderscheid te maken waarop de moderne parfumerie rust. Echte grijze amber is zeldzaam en wordt praktisch niet gebruikt in de reguliere productie. Wat je in de beschrijving van de compositie leest als ambertoon, is bijna altijd een amberakkoord, een compositie van verschillende componenten. De basis is meestal labdanum, een dikke hars van de cistusstruik, aangevuld met synthetische moleculen met een warme houtachtig-minerale karakter. Het resultaat is stabiel en van batch tot batch hetzelfde, wat bij natuurlijke grondstoffen nooit het geval was. Het heeft niets te maken met versteende hars, die we barnsteen noemen.

Hoe ruikt amber dan? Elk stuk is anders, maar de beschrijvingen herhalen zich in vier lagen:

• warm, zacht en licht zoet, zonder de suikerigheid van gourmand noten;
• zoute mineraliteit, iets tussen zeelucht en natte steen;
• droge tabaksnuance, vergelijkbaar met gelooid leer;
• animalische ondertoon, die zich het langzaamst op de huid ontwikkelt en geleidelijk verdiept.

De sterke kant van amber is niet de onmiddellijke indruk, maar de duurzaamheid. In de basistonen werkt het als een fixatief: het vertraagt de verdamping van andere grondstoffen en verlengt de geur van de hele compositie.

De geschiedenis van amber is grotendeels de geschiedenis van zijn schaarste. In sommige periodes werd er meer voor betaald dan voor goud van hetzelfde gewicht. De middeleeuwse geneeskunde voegde het toe aan zalven, renaissance Europa liet er handschoenen mee parfumeren en kleine geurige bolletjes werden aan de riem gedragen. Zo betrad amber de moderne parfumerie al omgeven door een legende en zelfs in een tijd waarin het in de meeste flesjes wordt vervangen door een laboratoriumdubbelganger, is dat verhaal niet uit zijn naam verdwenen.

Musk – een zachte basis die de geur op de huid houdt

Musk behoort tot de oudste ingrediënten die de parfumerie kent. Oorspronkelijk natuurlijk musk komt uit de klier van de muskushert, een klein Aziatisch herkauwend dier uit de bergbossen van de Himalaya en Siberië. Mannetjes hebben een zakje op hun buik waarvan de afscheiding dient om territorium af te bakenen en vrouwtjes aan te trekken. De gedroogde inhoud van het zakje werd eeuwenlang verhandeld en zijn doordringende, warme en dierlijke karakter maakte het tot een van de meest waardevolle handelswaren van de zijderoute – het werd vervoerd van Tibet naar Perzië en naar mediterrane havens en verkocht per gram.

De parfumerie is afgestapt van de natuurlijke bron. Het verkrijgen van de grondstof betekende de dood van het dier, de populatie van de muskusherten daalde sterk en de soort kwam onder internationale bescherming. Tegenwoordig werken composities uitsluitend met synthetische muskus. Het is geen noodoplossing: laboratoriummoleculen zijn zuiverder, stabieler en bieden een scala aan nuances die een enkele natuurlijke grondstof niet zou kunnen bieden.

Synthetische muskus wordt onderverdeeld in drie families:

• nitromuskus – de eerste historische groep uit het einde van de 19e eeuw, zoet en sterk poederachtig; tegenwoordig worden ze slechts sporadisch gebruikt,
• polycyclische muskus – generatie uit de tweede helft van de 20e eeuw; ruikt fris en schoon, met de indruk van gewassen wasgoed,
• macrocyclische muskus – de nieuwste groep die lijkt op moleculen die ook in de natuur voorkomen; zacht, warm en het dichtst bij de geur van verwarmde huid.

Het is moeilijk om muskus in woorden te beschrijven, omdat het in een compositie meer als licht dan als kleur functioneert. Typisch ruik je een zeepachtige frisheid, poederachtige zachtheid, stille warmte en een subtiele dierlijke ondertoon. Het wordt vaak vergeleken met de geur van schone huid – met wat er op een trui achterblijft na een dag dragen. Gevoeligheid voor individuele muskusmoleculen verschilt bij mensen: een deel van de bevolking ruikt sommige ervan bijna niet. Parfumeurs combineren daarom meestal meerdere muskussoorten tegelijk.

In de geurpiramide behoort muskus tot de basistonen en de hoofdrol ervan is fixatie. Het vertraagt het verdampen van vluchtiger componenten, houdt citrus en bloemen langer bij elkaar en geeft de compositie volume, zachtheid en een langere nasleep. Het werkt ook als een bindmiddel: het verzacht scherpe randen, verbindt het bloemige hart met de houtachtige basis en egaliseert de overgangen tussen de ontwikkelingsfasen. In het begin merk je het vaak helemaal niet op, maar na uren dragen vormt het wat er van de geur overblijft en versmelt het met de huid.

In de afgelopen jaren keert muskus ook zelfstandig terug, in subtiele geuren die niet bedoeld zijn om indruk te maken op de omgeving, maar om dicht bij de drager te blijven. Als je op zoek bent naar een parfum voor op kantoor of voor warme dagen, wanneer de geur eerder gesuggereerd dan luid moet zijn, is een muskusbasis een natuurlijke keuze.

Tonka bonen – het coumarine hart van gourmand parfums

Achter de zoete amandelachtige ondertoon, die je in tientallen hedendaagse parfums herkent, schuilt een onopvallend zwart zaadje. Tonka bonen komen van de Dipteryx odorata boom, een imposante boom uit de vlinderbloemenfamilie, die groeit in de regenwouden van Zuid-Amerika – voornamelijk in Venezuela, Brazilië en Guyana. De boom draagt sappige vruchten die op pruimen lijken en binnenin elke vrucht bevindt zich één langwerpig, gerimpeld zaadje. Ze worden voornamelijk geoogst van in het wild groeiende bomen, waardoor de beschikbaarheid van de grondstof van jaar tot jaar varieert.

De verwerking is traag en heeft een onverwacht effectief tussenstapje. De zaden worden ontdaan van het vruchtvlees, enkele weken gedroogd, daarna gemacereerd in alcohol – traditioneel in rum – en opnieuw gedroogd. Tijdens de tweede droogperiode vormen zich fijne witte kristallen van coumarine op hun oppervlak, de stof die verantwoordelijk is voor de geur van tonka; de zaden lijken dan alsof ze met rijp zijn bestrooid. Door oplosmiddelextractie ontstaat er een concreet en daaruit een absolute extractie, een dikke donkere substantie waarvan een kleine hoeveelheid in een compositie voldoende is.

De geur van tonka is moeilijk in één woord samen te vatten, omdat het op zichzelf al een kleine compositie is. Eerst ruik je een zoete bittere amandel, daaronder een vanille- en karameltint en op de achtergrond droog vers hooi met een hint van tabak. In de geurpiramide bezet tonka zowel het hart als de basis: het verbindt zoete en kruidige noten, verzacht scherpe randen en houdt de geur op de huid net zo betrouwbaar vast als muskusachtige basisnoten. Zonder tonka zou de gourmand familie praktisch niet bestaan – maar het past net zo goed in oosterse en houtachtige composities.

Tonka heeft ook een rol gespeeld in de geschiedenis van de industrie. Coumarine werd er al in de jaren twintig van de 19e eeuw uit geïsoleerd en in 1868 werd het voor het eerst synthetisch bereid, waardoor het een van de eerste geurstoffen werd die in een laboratorium werd geproduceerd. Veertien jaar later bouwde een parfumeur voor het eerst een hele compositie op deze stof en opende daarmee het tijdperk van de moderne parfumerie, waarin natuurlijke grondstoffen worden aangevuld met synthetisch bereide moleculen. Vanaf dat moment ontstond ook de geurfamilie fougère, tot op de dag van vandaag een van de pijlers van de mannenparfumerie.

Als je tonka zelf wilt herkennen, zoek het dan daar waar de geur na enkele uren warmer en zoeter wordt, zonder suikerachtig te zijn. Het komt het beste tot zijn recht in de koudere maanden. In combinatie met lavendel vormt het een klassieke fougère akkoord, met vanille neigt het naar een dessertachtige gourmand stijl en naast rokerige houtsoorten werkt het meer als een tabaksvoering van de hele compositie.

Iris (iris) – jaren van rijping voor poederachtige elegantie

De naam doet denken aan een bloem, maar de parfumgrondstof groeit onder de grond. Het geurige materiaal wordt niet verkregen uit de opvallende bloemblaadjes, maar uit de wortelstok – een verdikte ondergrondse stengel waarin de iris zijn reserves opslaat. De bloem zelf ruikt slechts subtiel en een bruikbare extractie is niet mogelijk. Pas de wortelstok bevat de stoffen die de iris tot een van de meest waardevolle items in het parfumarsenaal maken.

De thuisbasis van de meest beroemde iris is het Italiaanse Toscane, vooral de heuvels rond Florence; een andere belangrijke teeltregio is Marokko. De planten worden ongeveer drie jaar lang gekweekt voordat de wortelstokken worden opgegraven, schoongemaakt en geschild. Maar daarmee is het werk nog lang niet klaar – de langzaamste fase van het hele proces volgt.

De opgegraven wortelstokken worden namelijk opgeslagen en gedroogd voor nog eens drie tot vijf jaar. Gedurende deze tijd ontstaan door langzame oxidatie de ironen, de moleculen die verantwoordelijk zijn voor de karakteristieke geur; een vers geoogste wortelstok ruikt er nauwelijks naar. Pas na jaren van rijping wordt het materiaal vermalen en gedistilleerd. Het resultaat is geen vloeibare olie, maar een wasachtige substantie die iris boter wordt genoemd. De opbrengst is buitengewoon laag – voor een kleine hoeveelheid van deze substantie zijn tientallen kilo's gedroogde wortelstokken nodig, waardoor iris een van de duurste natuurlijke grondstoffen in de industrie is. In gangbare composities wordt zijn spoor daarom bijna altijd aangevuld met synthetische iononen, die de poederachtige indruk uitbreiden en de kosten verlagen.

De geur van iris is koel, droog en poederachtig. Het wordt vaak vergeleken met viooltjes, waarmee het een aantal moleculen deelt, maar de gelijkenis eindigt aan de oppervlakte – onder het poeder klinkt een aardse worteltoon door, iets tussen wortel, vochtige aarde en vers gewassen linnen. Juist deze dubbelzinnigheid maakt iris zo nuttig: het werkt zowel verfijnd als rauw.

In composities zit iris meestal in de hartnoten, waar het fungeert als een verbinding en als bron van structuur. Het voegt noblesse toe en tempert de zoetheid: het koelt een bloemboeket af, houdt een gourmand vanille- of tonka-hart in toom en bereidt een soepele overgang naar een houtachtige basis. Parfums met een uitgesproken iris komen daarom gereserveerd en verzorgd over.

De eerbied voor deze grondstof gaat ver terug in de geschiedenis. De gestileerde iris, de zogenaamde Florentijnse lelie, siert het wapen van Florence en herinnert eraan hoe nauw de stad met deze plant verbonden was. Poeder van gedroogde en gemalen wortelstokken, bekend als viooltjeswortel, werd in de renaissance tussen lagen stof in kasten gelegd en parfumeerde kleding, handschoenen en haar. Dus wanneer je in een parfum een koele poederachtige sluier ruikt, heb je te maken met een materiaal waarvan de reis begon op een Toscaans veld en jaren duurde.

Ceder – droog hout dat de compositie bijeenhoudt

Wanneer een parfumeur een geur een stevige basis wil geven, grijpt hij vaak naar ceder. Het is een onopvallende maar onmisbare grondstof: op zichzelf schreeuwt het niet, maar het kan alles bijeenhouden wat eromheen gebeurt. Onder de naam ceder gaan in de parfumerie drie verschillende houtsoorten schuil.

• Atlasceder groeit in het Atlasgebergte in Marokko en zijn olie is een van de meest gebruikte; het ruikt zachter, met een vleugje hars en warme amber.
• Himalayaceder komt van de berghellingen van Noord-India en Nepal en biedt een vergelijkbaar, iets zoeter en romiger profiel.
• Virginia ceder is eigenlijk geen ceder – botanisch gezien is het een jeneverbes uit Noord-Amerika. Zijn olie heeft van de drie de droogste en scherpste potloodachtige karakter.

Essentiële olie wordt verkregen door stoomdestillatie van hout, zaagsel en snippers die overblijven na de verwerking van stammen tot hout. Hierdoor behoort ceder tot de meer toegankelijke en ecologisch verantwoorde grondstoffen dan die waarvoor de plant speciaal wordt gekweekt en geoogst. Naast de destillaat wordt er ook vaak gewerkt met synthetische ceder moleculen. Deze vervangen de natuurlijke olie niet, maar geven het eerder stabiliteit en duidelijkere contouren.

De geur van ceder is droog, harsachtig en licht rokerig. Je herkent het waarschijnlijk meteen: het is precies die geur die in de lucht blijft hangen na het slijpen van een potlood of het openen van een oude houten kast. In tegenstelling tot romige houtsoorten is er niets melkachtigs of zoets aan. Ceder voelt sober, luchtig en bijna koel aan, met een dunne rookspoor op de achtergrond.

In de compositie vind je het bijna altijd in de basistonen, waar het de rol van steunpilaar vervult. Het geeft de geur structuur, verlengt zijn spoor op de huid en temt tegelijkertijd de zoetheid die anders de overhand zou kunnen krijgen. Het is daarom een bouwsteen van houtachtige parfums, een vanzelfsprekend onderdeel van chypre composities naast eikenmos en patchoeli en een stevige lijn waarop aromatische fougères met lavendel zich vasthouden. Het verdraagt goed de aanwezigheid van citrus, roos en leerachtige tonen, en verschijnt zo in geuren voor zowel vrouwen als mannen.

Maar ceder heeft een verhaal dat veel ouder is dan de parfumerie. De Libanese ceder, een boom uit de bergen boven de Middellandse Zee, is een van de eerste houtsoorten waarover we schriftelijke verslagen hebben: er wordt al over verteld in het Epos van Gilgamesj, wiens held naar het cederbos reist voor zijn bewaker Chumbaba. De Egyptenaren gebruikten cederhout en hars bij het balsemen, omdat ze goed bestand waren tegen insecten en ontbinding, en de Feniciërs bouwden er schepen en tempels van. De overblijfselen van de oorspronkelijke bossen worden vandaag de dag door Libanon beschermd als nationaal erfgoed en de boom zelf staat afgebeeld op hun vlag.